Das römische Kastell Vindolanda, südlich des Hadrianswall gelegen, zählt seit Jahrzehnten zu den aufschlussreichsten Fundorten der römischen Welt. Holztafeln mit persönlichen Briefen, tausende Lederschuhe und gut erhaltene Alltagsgegenstände erlauben einen ungewöhnlich direkten Blick auf das Leben römischer Soldaten in Britannien. Nun liefern neue naturwissenschaftliche Untersuchungen ein weiteres, bislang kaum beachtetes Detail dieses Alltags und es ist alles andere als angenehm. In den Abwasserkanälen des Kastells fanden Forschende eindeutige Spuren mehrerer Darmparasiten, darunter erstmals auch Giardia duodenalis im römischen Britannien.
Die Ergebnisse stammen aus einer aktuellen Studie von Wissenschaftler:innen der University of Cambridge und der University of Oxford. Untersucht wurden Sedimente aus einem etwa neun Meter langen Abwasserkanal, der von einem Latrinenblock eines Badehauses aus dem 3. Jahrhundert n. Chr. abzweigt. Insgesamt entnahmen die Forschenden 50 Proben, die neben Keramikfragmenten, Tierknochen und kleinen Alltagsobjekten auch mikroskopisch kleine Zeugnisse menschlicher Krankheiten enthielten.
Unter dem Mikroskop zeigte sich, dass rund 28 Prozent der Proben Eier von Rundwürmern und Peitschenwürmern enthielten – Parasiten, die sich vor allem über mangelnde Hygiene und fäkal verunreinigte Nahrung oder Wasser verbreiten. In einer Probe konnten sogar beide Wurmarten gleichzeitig nachgewiesen werden. Besonders bemerkenswert ist jedoch der Fund von Giardia duodenalis, identifiziert mithilfe biomolekularer Analysen. Dieser einzellige Parasit verursacht die Darmerkrankung Giardiasis und wurde damit erstmals sicher in einer römischen Fundstelle Britanniens belegt. Eine weitere Probe aus einer älteren, bereits im 1. Jahrhundert n. Chr. genutzten Phase des Kastells bestätigte ebenfalls einen kombinierten Wurmbefall.
Die gesundheitlichen Folgen solcher Infektionen dürften erheblich gewesen sein. Rund- und Peitschenwürmer können zu chronischer Mangelernährung, Bauchschmerzen und Durchfällen führen. Giardiasis wiederum verursacht akute und teils langanhaltende Durchfallerkrankungen, oft begleitet von Dehydrierung, Gewichtsverlust und extremer Müdigkeit. Studienleiterin Marissa Ledger von der University of Cambridge weist darauf hin, dass solche Infektionen die körperliche Leistungsfähigkeit der Soldaten deutlich beeinträchtigt haben könnten – ein ernstes Problem für eine Garnison, die an einer der militärisch sensibelsten Grenzen des Reiches stationiert war.
Zwar kannten römische Mediziner Darmwürmer grundsätzlich, doch ihre therapeutischen Möglichkeiten waren begrenzt. Noch problematischer war Giardia, dessen Übertragungswege, vor allem über verunreinigtes Wasser, im Sommer besonders gefährlich wurden. Laut dem beteiligten Forscher Piers Mitchell könnten saisonale Ausbrüche dazu geführt haben, dass einzelne Soldaten wochenlang dienstunfähig waren. Zudem deuten die hygienischen Bedingungen, die eine solche Ausbreitung ermöglichten, darauf hin, dass auch andere Krankheitserreger wie Salmonellen oder Shigellen leichtes Spiel gehabt hätten.
Der Fundort Vindolanda bietet für solche Untersuchungen ideale Voraussetzungen. Die außergewöhnlich guten Erhaltungsbedingungen in den wassergesättigten Bodenschichten haben nicht nur organische Materialien bewahrt, sondern auch mikroskopische Spuren menschlicher Exkremente. Dass sich darin noch nach fast zwei Jahrtausenden Parasiten-Eier und biomolekulare Reste nachweisen lassen, ist ein seltener Glücksfall für die archäologische Forschung.
Im größeren Kontext fügen sich die Ergebnisse in ein bekanntes Muster ein. Ähnliche Parasitenfunde sind aus anderen römischen Militärstandorten wie Carnuntum, Valkenburg oder Bearsden bekannt. Auffällig ist jedoch, dass städtische Zentren wie London oder York eine noch größere Vielfalt an Parasiten aufweisen, darunter auch Bandwürmer, die mit dem Verzehr von rohem oder unzureichend gegartem Fisch und Fleisch in Verbindung stehen. Militärlager wie Vindolanda scheinen dagegen ein spezifisches Krankheitsspektrum widerzuspiegeln, das eng mit Wasser- und Hygienemanagement zusammenhängt.
Die neuen Befunde ergänzen das Bild vom Leben am Rand des Imperiums um eine oft übersehene Dimension. Sie zeigen, dass der Alltag römischer Soldaten nicht nur von Drill, Kälte und Isolation geprägt war, sondern auch von unsichtbaren biologischen Bedrohungen. Parasiten, kaum wahrnehmbar und doch allgegenwärtig, gehörten ebenso zum römischen Grenzalltag wie Waffen, Badehäuser und Wachgänge entlang des Hadrianswalls.
